В настоящее время лес почти по­всеместно оттеснен полями, но среди них примерно на 40° восточной долготы расположен необычный для лесостепной зоны лесной массив, называемый Усманским бором. Этот огромный остров леса площадью около 60 тысяч гектаров размещен на левобережье реки Воронежа. Северная половина бора (более 300 квадратных километров леса) – Воронежский заповедник.

По выражению известного ботаника Б. М. Козо-Полянского, Усманский бор представляет собой «нечто вроде выселок проходящей севернее лесной зоны». Однако леса Усманского бора полностью не похожи на северные боры: здесь уже чувствуется «дыхание степей». Это дало некоторым ученым повод называть такие массивы остепненными и даже считать их пока полностью неразрешенной загадкой природы.

Среди остепненных боров Усманский имеет ряд особенностей: он хорошо увлажнен, простирается от левого берега реки Воронежа до самого ее водораздела с рекой Битюгом. Кроме сосняков в нем встречаются уча­стки исконно растущих здесь прекрасных дубрав.

Особенности рельефа и геологического строения территории Усманского бора оказали большое влияние на его увлажнение. Внутри бора протекают реки Усмань и Ивница, после сравнительно бурного весеннего половодья мирно журчащие от плеса к плесу, питающиеся за счет воды, накопленной водоносными горизонтами. Кроме того, в бору встречается значительное количество болот: только в одном Воронежском заповеднике их насчитывается более 230. Болота питаются в основном за счет зимних осадков, пересыхая летом. Эти же осадки служат источником питания ручьев — многочисленных притоков Ивницы и Усмани, также в большинстве своем пересыхающих летом. Болота, ручьи и реки способствуют лучшему увлажнению всей территории бора и благотворно влияют на окружающие его просторы. Особенно это влияние заметно в засушливые годы.

Мутные потоки древних ледниковых рек, обильные дожди и сильные ветры создали основу, на которой началось формирование живого поверхностного слоя земли — почвы. Мириады невидимых невооруженным глазом бактерий, множество водорослей, грибов, высших растений и беспозвоночных животных принимали участие в процессе почвообразования. И даже позвоночные животные невольно или в силу необходимости участвовали в создании «живого тела» почвы. Этот процесс в различных  местах происходил по-разному.

Там, где слой песка оказался мощным, что вело к неблагоприятным условиям увлажнения, образовались подзолистые бедные почвы, пригодные лишь для про­израстания на них неприхотливой сосны. С уменьшением мощности песка и улучшением увлажнения эти почвы сменяются более плодородными светло-серыми и серыми лесными, на которых растут прекрасные корабельные сосны. Если суглинистые слои залегают очень близко от поверхности, почвы становятся еще плодороднее... Содержание «творца плодородия» — гумуса — в этих так называемых темно-серых супесчаных почвах более обильное, что позволяет поселиться здесь «патриарху лесов» — дубу черешчатому.

В поймах рек и ручьев Усманского бора преобладают перегнойно-глеевые болотные почвы. Иногда здесь под ногами можно ощутить мягкую торфяную подушку, особенно в нижнем течении реки Ивницы, а также по пересохшим болотам. На восточной опушке бора, у водораздела рек Воронеж—Битюг, там, где лес издавна спорил со степью, кое-где можно встретить варианты «русского золота» — лугово-черноземные почвы, за­нятые лесом.

Лесостепная зона примечательна не только чередованием лесов и степей, но и своеобразием климата. Здесь очень ярко выражена сезонность времен года. Почти поровну делятся весна с летом и осень с зимой. Каждый из этих сезонов в Усманском бору по-своему интересен, Особенно весна, знаменующая собой пробуждение природы от длительного сна, и золотая осень с ее торжественно-грустными   красками «бабьего лета».

Палитра красок в Усманском бору богаче, чем в широколиственных лесах, расположенных по соседству. Это богатство создается достаточным количеством тепла, солнечного света и влаги. Все вместе они позволяют произрастать большому числу разнообразных видов.

Однако не только климат влияет на лес. Лес тоже оказывает существенное влияние на климат, смягчая его. Усманский бор служит достаточно надежным заслоном близлежащих полей от суховеев. Хорошее увлажнение бора смягчает многие неблагоприятные для растительности погодные явления.

Особенности геологического строения, водного режима и климата, а также разнообразие рельефа и почв определяют характер зеленого покрова в Усманском бору. На сравнительно небольшой территории здесь произрастают и сосновые, и дубовые, и березовые, и ольховые, и осиновые леса.

Благодаря интересной, еще не до конца изученной истории развития растительности нашего края в Усманском бору наряду с такими сравнительно теплолю­бивыми древесными породами, как дуб, ясень, ильм, клены, встречаются типичные представители тайги и тундры — сосна, ива лапландская, можжевельник обыкновенный, рябина, береза. Сухолюбивые степные виды с влаголюбивыми растениями севера растут по соседству. Всего на территории Воронежского заповедника насчи-тывается 133 вида деревьев и кустарников, около 900 видов травянистых растений.

Наиболее распространены сосновые леса, они занимают больше трети лесной площади. Расположены сосняки на водоразделах и припойменных песчаных грядах. Сосна исключительно нетребовательна к почвенным условиям, она может переносить как избыток, так и недостаток влаги и минеральных солей. Облик сосновых лесов очень разнообразен, что определяется различием в плодородии и влажности почвы.

На вершинах песчаных холмов и гряд, в самых бедных и сухих условиях, растет только неприхотливая сосна, но и она здесь низкоросла, нередко искривлена. Под пологом леса, несмотря на его ажурность, лишь иногда полыхают оранжевым и желтым цветом кустики дрока красильного и ракитника русского. Почва покрыта в основном лишайниками: оленьим и исландским мхами. В молодом поколении леса (его лесоводы называют подростом) — малочисленные сосенки. Такой пейзаж манит своей суровой красотой.

На пологих дюнных всхолмлениях при такой же бедности почвы, но большем увлажнении, рост сосны улучшается, к ней примешивается береза, белоснежные стволы которой придают красноствольному лесу особую прелесть. В редком, не образующем полога подлеске — низкорослые кустики: дрок красильный, ракитник, бересклет бородавчатый с оранжево-малиновыми, причудливой формы плодами.

Довольно часто встречаются молоденькие сосенки — будущая смена леса. Сосредоточены такие участки близ сел Ступино и Пчельники.

На участках с более богатыми почвами, занимающих главным образом склоны песчаных холмов, гряд и плоские западины водоразделов, рост сосны становится еще лучше, получает возможность для произрастания дуб. Лес здесь многоэтажен: в верхнем, первом этаже — сосна, ниже, во втором, разреженном, пологе — дуб и береза, участие которой возрастает с увеличением влажности почвы. Третий, нижний этаж, довольно богатый: рябина, бересклет бородавчатый, дрок красильный, ракитник русский, вишня степная.

Лучший рост соснового леса отмечен на пологих волнистых склонах, плоских понижениях водораздела и террас, где еще выше содержание питательных веществ в почве. Рыжие великаны, прямые как луч, вздымают высоко вверх свои вершины и возвышаются над нежной зеленью треугольных листьев березы, мно­голопастных — дуба, округло-сердцевидных — липы. Корабельный лес! Глянешь на вершину 160-летней сосны — шапка с головы свалится! Подлесок здесь гуще и разнообразнее по составу, в нем и сложнолистная рябина, и круглолистная лещина, и степная вишня, и наши старые знакомые: ракитник, дрок да бересклет бородавчатый. Молодое поколение состоит из сосенок, дубков, липок, березок, кленков.

Под пологом сосновых лесов всегда много света, так как сосна не образует густых тенистых насаждений. Поэтому травяной покров в сосняках сравнительно разнообразен (кроме самых сухих и бедных участков) и состоит из светолюбивых видов. В нем, как в никакой другом, много растений, зеленых в течение круглого года, и видов различного географического происхождения. Наряду с типичными представителями тундры и тайги — вечнозелеными грушанками, плаунами, брусникой, зимолюбкой, исландским и оленьим мхами здесь растут злаки песчаных степей: овсяница Беккера, келерия сизая, ковыль перистый. «Северянами» являются также кустарничек вереск с мелкими чешуевидными листьями, розовыми невянущими ко­жистыми цветами и пушистыми плодами; ягодный кустарничек черника с зелеными побегами, перерабаты­вающими, как и все зеленые листья, энергию солнца; некоторые папоротники — представители седой старины, имевшие значительное распространение за миллионы лет до появления на Земле человека.

Разнообразие травяного покрова и его пышность увеличиваются с улучшением почвенных условий. Появляются типичные для дубрав травы, например, звездчатка ланцетолиетная с белыми цветами-звездочками, осока волосистая, зеленеющая иногда в течение круглого года, купена. На опушках и в прогалинах так разрастается папоротник орляк, что под его узорчатой тенью заботливые оленухи могут скрывать своих новорожденных оленят.

Почти всегда вместе с сосной растет дуб, находящийся или во втором пологе, или среди кустарников, так как в описанных условиях он по быстроте роста и устойчивости значительно уступает сосне. После рубки сосняков нередко молодые дубки обгоняют сосенки, и возникает дубовый участок. Такая смена пород произошла на довольно значительных площадях еще до образования заповедника. Дубняки имеют небольшой запас древесины, простое строение (т. е. древостой состоит из одного яруса), мало устойчивы к болезням и вредным насекомым. Это временные древостой. В будущем сосна снова займет свое законное место: всходы ее уже развиваются в просветах дубового леса, назы­ваемых «окнами». Но процесс этот довольно длительный.

Там, где суглинок сравнительно близко подступает к дневной поверхности (не глубже 1,5—2,0 метра) и почвы наиболее богаты, «патриарх» наших лесов — дуб черешчатый — выигрывает в борьбе со своим хвойным соперником. Создаются устойчивые, высокопроизводительные дубовые леса. Они расположены сравнительно крупными участками на пологих склонах водоразделов и в припойменных частях. Эти леса весьма рационально используют занятое ими пространство: в древостое можно выделить четыре, а после 100—150 лет и пять пологов. Будто зеленый занавес опустился!

Дуб — порода весьма долговечная. Близ управления заповедника растет 300-летний кряжистый дуб, дата рождения которого совпадает с закладкой в XVII веке в лесной глуши Толшевокого монастыря. Пережил великан и нашествия чужеземцев, и освободительные войны великого русского народа, и революции.

Радуют взор резные листья кленов и их «крылатые» плоды, рассеиваемые ветром «а значительные расстояния. Еще дальше разлетаются легкие, нежные, с тонкой перепончатой оболочкой плоды ильмов; летом они разбросаны повсюду, как золотые пятачки. А вот тяжелые желуди дуба распространяются птицами. Природа щедра, она создает семян чрезвычайно много, но только незначительная часть из них получает жизнь.

Часто в подлеске преобладает лещина. Она цветет ранней весной задолго до распускания листьев, цветы ее не ярки, они опыляются ветром. Белые цветы черемухи, жимолости лесной, калины, рябины хорошо заметны в полумраке дубравы, и их охотно посещают насекомые.

Разнообразно здесь и молодое поколение — подрост. Он состоит в основном из спутников дуба с небольшой совсем примесью хозяина леса. Ведь дуб — порода довольно светолюбивая, он может нормально жить и расти, когда получает достаточное количество света, поэтому его подрост под покровом леса существует не дольше пяти—десяти лет. Подрост более теневыносливых сопутствующих пород нередко врастает в насаждение, образуя нижние ярусы. Вот почему с увеличением возраста дубового леса возрастает в нем и число этажей.

Густым кольцом обрамляет дубравы черемуха. На опушках и в прогалинах разрастается лещина, дарящая нам вкуснейшие плоды. Привольно здесь и зверю, и птице.

Могуч, крепок, устойчив дуб, но и у него есть уязвимые места. После сплошной рубки дубовых лесов в лесхозах молодые дубки без вмешательства человека попадают под полог быстрее растущих в молодости деревьев. В условиях недостаточной освещенности они снижают энергию роста, становятся малоустойчивыми к болезням, вредителям и постепенно отмирают. На смену долговечным дубовым лесам приходят временные, недолговечные. Это прежде всего нестойкие к повреждению грибными болезнями осинники. Иногда на месте дубняков возникают леса с преобладанием липы, клена, еще реже — ильма.

Значительную площадь в Усманском бору занимают березовые леса. Они как будто сошли с картины всемирно известного Куинджи. Белоствольные бе­резки, как юные девушки, ведут свой дружный хоровод, нежно шелестит их изящная листва и тонкие свисающие ветви, мерно покачиваются сережки.

Нежная на вид березка довольно устойчива, неприхотлива к климату и почве. Недаром она произрастает в степи и лесостепи, в горах Кавказа и Крыма, в Малой Азии и Западной Сибири. В Усманском бору береза распространена небольшими участками по понижениям на водоразделах, на предпойменных площадях и в поймах рек, по болотам, пересыхающим в летний период. Возникли березняки несколько десятков лет тому назад после вырубки сосновых и ольховых участков леса. Некоторые ученые считают березовые леса в ряде случаев исторически сложившимися, коренными, другие это мнение оспаривают. Когда же речь идет о чарующей красоте березы, то тут взгляды не расходятся!

Быстрорастущая береза, с очень легкими, далеко разлетающимися семенами, является деревом-пионером, первым поселяющимся на открытых площадках. Затем под ее светлым пологом появляются всходы других пород. Недалеко от Мостового кордона, южного форпоста заповедника растет прекрасная березовая роща. По низким заболоченным участкам пойм речек и ручьев Усманского бора расположены ольховые леса. Они чисты по составу — попробуй-ка посоревноваться здесь с влаголюбивой, теневыносливой и быстрорастущей ольхой!

Высокие темные стволы, темно-зеленые кожистые листья в густых кронах, украшенных то красно-коричневыми сережками соцветий, то небольшими шишечка­ми соплодий. В редком подлеске — ива серая, калина, смородина черная.

Каждый уголок природы — это единый организм, в котором растительность, животные, почва, воздух окружающих пространств тесно взаимосвязаны. Питание лесонасаждений определяется законами биологического круговорота веществ между растением и средой. Заповедники призваны сохранять и изучать природу в первозданном, нетронутом виде, чтобы не было нарушено ни одно звено сложной цепи, чтобы не был потерян ни один, даже набранный петитом абзац в книге жизни. Чувствуя пульс жизни природы, мы глубже познаем ее сложнейшие законы. Любознательным, настойчивым, бережливым природа всегда верный друг, и она доверяет им свои сокровенные тайны. Знать, любить и беречь природу — великое счастье и долг человека. А наша русская природа достойна поклонения.